城墙之上，蔡袤的部曲同样伤亡惨重。这些为保卫家园而战的荆襄子弟表现出了惊人的韧性，他们不眠不休，用血肉之躯填补着城墙的每一处缺口。胜利的天平在无数生命的陨落中僵持不下。

僵局被桓渊打破。他放弃了正面强攻，也放弃了偷袭真武山的计划。他的目光落在了襄阳城西北紧邻汉水支流的城墙。那里有处水门，用于城内舟船出入，本是防御的薄弱环节。但此处正对王师主力大营，任何集结与渡河的举动都会被城墙上的守军一览无余，进攻方将在渡河时承受最猛烈的火力。在任何守将看来，这都是不可能被选择的自杀式攻击点，故而蔡袤在此处的防御也相对松懈。

总攻在次日黎明打响。

宫扶苏按计划，在南城发动了开战以来最为猛烈的佯攻。数万将士如潮水般涌向城墙，喊杀声震天动地，成功吸引了蔡袤几乎所有的预备队。

而在襄阳的另一端，汉水冰冷的激流之中，桓渊亲率数百名死士，以牛皮筏捆绑，冒死强渡。他们被湍急的河水冲得七零八落，不断有人被暗流卷走，或被城头零星的箭矢射中，但剩下的人依然如水鬼，成功攀上了水门外的堤岸。

也就在那一刻，城内蒯氏按与桓渊的约定动手。他们在接到桓渊的信号后，于水门内侧的绞盘处纵火，杀死了负责操控水门的蔡袤亲信。

内外夹击之下，本就脆弱的铁闸被桓渊的死士用猛烈的撞击与爆破物摧毁。一道缺口被撕开，桓渊的部队狠狠插入了襄阳的侧腹。

城北的鼓声与火光成了压垮守军意志的稻草。南城墙上，原本还在死战的荆襄守军，在听闻“北门已破”的呼喊后，阵型瞬间动摇。蔡袤部曲的巷战抵抗仍在继续，但已是各自为战的垂死挣扎。

当王师旗帜插上襄阳城楼时，持续了整日的厮杀声渐渐平息。

襄阳城破。

王师入城后，军纪严明。

蔡袤的府邸位于襄阳城北。城破之后，他并未逃遁。他回到这里，遣散了所有仆役，撤去了全部军事器物。

他换上了最为隆重的玄端深衣，须发齐整，独自跪坐在空旷的正堂席上。面前的案几温着一壶酒。此刻的他，像是一位准备祭祀先祖的宗族家长。

王女青是在桓渊的搀扶下走进来的。旧疾复发与连日的殚精竭虑让她脸色很不好，一身帅袍显得空荡。

看到他们进来，蔡袤并未起身，只是抬眼，平静地做了一个请的手势。

桓渊扶着王女青在他对面坐下，自己则立于她身后，审视着眼前的败军之将。

蔡袤开口，声音平静而苍老，带着看透生死的超然。

“昔年家祖率荆襄子弟力拒前朝乱军，护得襄阳周全。先父倾尽毕生心血，修筑樊城至南阳的堤防驰道，方有今日汉水两岸千里沃土。我蔡氏世代扎根于此，这里的每一寸土地都浸透着我族人的血汗。大都督，在你眼中，蔡某是割据一方的豪强。但在荆襄百姓心中，我蔡氏，乃是这片土地的守护者。”

他动作舒缓地为自己斟满一杯酒。酒液澄澈，映着他花白的须发。随后，他又给王女青斟上一杯，推至她面前。

“老夫承认，在兵法韬略上输了。你引外水淹没我根基，借北风吹断我枝干，布局之精，用计之狠，非老夫所能及。”他端起酒杯，目光落在杯中涟漪上，“但老夫不解，你摧毁这一切，究竟是为何？”

他仰头将酒一饮而尽，啪地一声放下酒杯，目光露出逼人锋芒，“你以为你带来的是新政？是被大将军挟持的天威？不，你带来的是无序！你让这个江匪之流执掌水道，让一个叛臣之后横行江上。你摧毁的不是我蔡氏一族，而是支撑这天下的礼与序！”

他霍然起身，玄衣广袖无风自动，“若无士族，何人教化万民？何人传承圣贤经义？莫非指望你麾下只知杀戮的兵卒，或是这个唯利是图的江匪？大都督擅用兵，却不知治理天下，倚仗的不是刀剑，而是道统！”

最后一句，如洪钟大吕震荡在空旷的室内，“蔡某今日所为，上不谄永都伪帝，下不谋一身荣辱。蔡某为的是列祖列宗，为的是荆襄百年基业！蔡某守的，是这片土地的道！”

王女青静静听着，眼底泛起悲悯。

“蔡公的道，我明白了。”

“但此道护得住蔡氏门庭，护不住天下。”

“故，不得不破。”

蔡袤闻言，先是一愣，随即大笑。笑声苍凉豪迈，回荡在梁柱之间，“好一个护不住天下！那便让后世评判，看你重塑的天下究竟是何光景！”

笑声渐歇，他神色复归平静。

他再斟一杯，举杯对虚空一敬，尽饮后掷杯于案，“蔡氏子孙，生于斯，长于斯，自当死于斯。宁可战死殉节，绝不屈膝受辱。”

他从容整肃衣冠，“大都督，老夫的家人就在后堂。他们的性命，我已亲手了结。”他平静地望向王女青，“现在，轮到老夫了。这片土地，今日交予你手。但愿多年之后，你不会为今日折断荆襄风骨而悔恨。”